Existe no meio urbano brasileiro, uma categoria social que vem se tornando cada vez mais numerosa em decorrência da crise econômica pela qual passa nossa sociedade: os catadores de materiais recicláveis. Os catadores via de regra são pessoas de diversas atividades que por várias razões fizeram desta atividade – catar material reciclável – sua estratégia de sobrevivência, normalmente são os recém chegados à cidade, os que ainda não encontraram um emprego, os temporariamente desempregados, assalariados que nas horas de descanso catam recicláveis para melhorar sua renda, pessoas com idade avançada ou problemas de saúde e que estão com dificuldades de se recolocar no mercado de trabalho.

Muitas vezes tratados como mendigos ou bandidos em potencial, cerca de mil trabalhadores brasileiros evitam a derrubada de 4 mil árvores por mês. São os catadores responsáveis pelo recolhimento mensal de 200 toneladas de papel de escritório apenas numa  cidade como a do tamanho de Curitiba. Além do papel, outros componentes do lixo produzido diariamente na cidade, como vidros, latinhas de alumínio e garrafas PET, são reciclados graças ao trabalho dos catadores de rua e das diversas cooperativas que existem atualmente nas cidades brasileiras.

Em 2002, a maior conquista dos catadores foi o reconhecimento de sua atividade pelo Ministério do Trabalho, que estabeleceu para a categoria os mesmos direitos e obrigações de um trabalhador autônomo. No entanto, não foi apenas para a luta por este reconhecimento que os catadores, que já somam mais de 200 mil no Brasil, empenharam esforços este ano.

De acordo com a Associação Brasileira de Alumínio, Abal, 85% das latinhas de alumínio consumidas no Brasil são recicladas, o que coloca o país no topo do ranking de reciclagem deste material. Além do alumínio, também são reciclados no país 16% do papel de escritório, 21% das garrafas PET e quase 40% do vidro e na base do ciclo de recuperação destes materiais estão os catadores. O seu trabalho, porém, é constantemente ameaçado por grandes empresas recicladoras que insistem em eliminar o catador na intermediação entre a coleta e a reciclagem.

Em novembro de 2006, unidos através do Movimento Nacional de Catadores de Materiais Recicláveis - que representa os 200 mil catadores do país -, estes profissionais conseguiram uma grande vitória ao ter sua ocupação reconhecida pelo Ministério do Trabalho. Embora não represente o fim da luta dos catadores, esta conquista valeu como um incentivo ao fortalecimento da união na busca por seus direitos e sua dignidade.